回程比去时快。
江桥带着七个人沿官道疾行,天黑时已到青石关外。
关卒快关门了,他们紧赶几步过了关。
夜里宿在路边一个废弃的茶棚里,升起一小堆火。
石柱从怀里掏出半块干饼,架在火上烤。
江桥借着火光,又摸出那张油纸,在背面添了一句:
返程绕行荒岭,风口坪陈七劫镖,实力未明,暂不接触。
写完,把炭笔塞回怀里。
火光照着他的脸。
八个人围着火,没人说话,火星子噼啪响。
远处黑漆漆的,只有风从旷野上刮过来,带着很淡的山草味。
第二日,他们回到白河镇。
曹豹正在镖局门口钉车板,见他们回来,把锤子往地上一扔,迎上来。
“咋又回来了?”他嘴上这么问,脸上却带着笑。
江桥道:“回来跟曹镖头讨碗饭吃。”
曹豹哈哈大笑,一巴掌拍在江桥肩上,拍得他整个人晃了晃。
“好!兄弟这碗饭,老曹管够!”
一行人进了镖局。
老韩从后院出来,手里还拿着刚修好的车轴。
见他们回来,也乐得不行,连说几遍“回来好”。
江桥没急着安顿,先带人把借走的骡子和用具还回后院,清点清楚。
石柱把驮架的绳扣挨个重新打结,又在库房门口把木箱重新码了一遍。
没有谁偷懒,也没有谁抢着说话。
江桥把油纸密信封进一个小竹筒里,用蜡封口,放在枕头下。
这封信暂时不用送
——凌瀚有交代,情报不用每次派人往回跑。
攒着,等镇武门那边有商队过来再顺手带回。
白河镖局和镇武门之间,每隔一段时间会有米粮和铁器来往,那时候捎信最稳。
傍晚,曹豹让老韩媳妇做了两大锅炖菜,荤的多,素的少。
十几号人围在院子里吃,曹豹光着膀子,端着一碗酒,挨个给江桥的人敬。
江桥不喝酒,端了碗水,曹豹也不勉强,仰头把碗里的酒喝了。
“江桥,老哥我走了二十年镖,见过的人比你多。
可你这样的后生,少见。”
曹豹坐在他对面,嚼着菜,筷子点着江桥:
“能打,不显;
能忍,不窝囊。
黑水集那一趟,你压得住手下人,这就不是一般人。”
江桥低头吃菜,半晌说:“都是为大伙。”
曹豹又笑,没再多说。
石柱在旁边捧着碗,吃得很香。
曹豹看了他一眼,又给石柱碗里夹了块肉。
——
第二日一早,江桥带着人上街,把镇子里外走了个遍。
白河镇不大,但水陆两路都通。
码头在镇西,有货船往来;
官道穿镇而过,往北可入大雍。
他把码头、镇口、粮铺、客栈、镖局的位置画在纸上,又去看河边几处渡船。
石柱跟在一旁,见江桥看得细,低声问:“这也要记?”
江桥“嗯”了一声。
石柱也就不问了。
——
第七天头上,镇武门果然来人了。
是个百户武长,骑着匹枣红马,身后跟着七八号人,押着三辆盖着油布的大车。
车轮碾过土路,吱呀作响,停在镖局后院门口。
那武长跳下马,掀开油布一角,里头码着齐整的麦袋。
他粗声粗气地说:“武台酒铺要的口粮。”
江桥从屋里走出来,怀里揣着那截竹筒。
他没多话,只上前两步,将竹筒递过去。
武长伸手接了,随手揣进怀里,勒紧了束腰的皮带。
他抬眼扫了扫江桥和身后几个镖师,问了句:“这阵子,还安生?”
“很好。”
江桥回了两个字,声音没什么起伏。
武长点点头,没再多言,翻身上马。
车队也没进镇子讨口水喝,直接拐上镇西那条岔路,往码头去了。
江桥没去送,就站在后院那棵老槐树的阴影里,看着那几辆车晃晃悠悠。
消失在官道的尽头,最后一点车辙印也被风吹来的浮土盖住。
河上吹来的风带着股子水腥气,凉飕飕的。
把他洗得发白的衣角吹得翻飞,一下,又一下,像某种无声的计数。
他在那儿站了很久,久到院里的鸡都归了窝,天边最后那抹亮色也沉了下去。
直到檐角挂的铜铃被风吹得叮当一响,他才动了动有些僵直的脖颈。
转身,推开屋门,走进那片昏暗中。
夜里,他点了一盏油灯,又铺开一张油纸。
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