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马受惊扬头,前蹄几乎掀起。白缨侧身避开,手臂绷紧,硬生生把它扯停,只是马喘得厉害,鼻孔里不断喷出白气。
白缨安抚了几下,便伸手检查马鞍,指尖刚探进鞍底,她的动作便停了。
她摸到了里面压着半截布带,拿出来一看,灰色粗麻布已经磨得发白,上面沾满汗渍和泥,断口参差不齐,像是被什么东西硬生生扯开的。
白缨将布带翻过来,背面用炭画着一个符号,两条交叉的线,下方是一个圆圈。
白缨握着布带,一时没出声。
“是谁的?”叶青禾上前问道。
“不知道。”白缨把布带递给她。
叶青禾接过一看:“是瘦子的。”
“你确定?”白缨问。
“他腰上一直系着的,每次见面都能见到。这个记号也是他的。两条线代表的是官道,下面的圈是营地。”
叶青禾用指腹捻开上面的泥层,泥是黄褐色的,颗粒细,却有明显的粉砂感。
不是荒村附近的土。
荒村四周的地表以黑色腐殖土为主,踩过后会结成深色泥块,不会留下这种浅黄粉砂。
叶青禾凑近布带,从泥缝中挑出几颗细小的种子。
种子细长,一端拖着弯曲的细芒,基部生着一圈浅色绒毛。
“针茅?!”
“什么?”白缨不明所以。
“一种耐旱的草。”
叶青禾将种子放在掌心。
“能成片长针茅的地方,只有北面靠近北狄的那片戈壁。”
她抬起头。
“瘦子去过北边,而且走得很远。”
曹猛此时也赶了过来,一眼便看见了那匹无主的马。
再看到叶青禾手里的布带,他脸上的怒气一下僵住。
“瘦子那个混蛋……”
他咬着牙挤出一句。
“命倒是够硬的。”
曹猛一把拿过布带,将布带翻到背面,盯着那个炭画的记号。
“是我们的记号。”
说完,曹猛又转头看向那匹马。
马腹的伤不致命,却已经跑得脱力,两条前腿不住打颤。
“马自己回来的。”叶青禾说道。
“人呢?”曹猛声音轻颤地问道。
“不知道。”
“那他是不是被抓了?”曹猛问出自己最担心的事情。
“如果被抓北狄活抓了,身上的东西多半都会被搜走,这个记号很难留得下。”
“那就是死了?”这一句话,曹猛说的声音很轻。
叶青禾看着鞍底。
“马自己回来,说明不了生死。但这条布带被压在鞍下,绝不是巧合。”叶青禾指向马鞍。
“有人故意让这匹马回来。送马的人,就是想让我们看见这个记号。”
“谁?”
“瘦子。”叶青禾停了下,“或者是钟敬的人。”
曹猛握着布带,站在原地许久。
片刻后,转身面对叶青禾,双腿并拢,腰背挺直,双手抱拳,重重俯身。
这是一个完整的军礼。
“叶姑娘。”曹猛嗓音发哑。
“让我去找他。”
“你知道往哪里找吗?”
“马从北边回来,瘦子的记号又指向官道营地,而且钟爷现在就在北面。”曹猛抬起头。
“那个混蛋从不乱留记号。他既然留下了,就一定有话要说。”
“我得去看看,是死是活,得要有个准信。”
叶青禾看了他片刻。
“我不拦你,但你不能一个人。”
叶青禾转向人群。
“疤六。”
疤六从后面挤出来:“姑娘,我在!”
“你跟曹猛一起走。你认路,也认钟敬的人。到了地方,不要急着救人,先看痕迹,再判断瘦子是死是活。”
疤六点点头:“明白。”
叶青禾朝曹猛伸手。
“布带给我一下。”
曹猛将布带递过去。
叶青禾用小刀从泥层边缘刮下少许泥屑,又取出几颗针茅种子,用桑皮纸包好。
随后,她将布带背面的符号照样描在纸上,这才把原物还给曹猛。
“带着它。”
“若是能联系上钟敬的人,就把这条布带给他们看。”
曹猛将布带塞进怀里。
“多谢!”
他再次抱拳,然后转身大步走向马厩,疤六紧随其后。
天色彻底暗下去时,两匹快马冲出荒村,一路奔向北方。
——
叶青禾坐在桌前,她的面前放着三样东西。
一包浅黄色泥屑、几颗针茅种子和她照着布带描下来的记号。
她铺开钱小满画的地图,从荒村到北
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