费城,宾夕法尼亚铁路公司的年度股东大会,在总部大楼那间最宏伟的会议室里准时召开了。
空气中弥漫着一种不同寻常的紧张气息。
与往年那种一团和气的、走个过场的例会不同,今年的会议室里,泾渭分明地划分出了两个看不见的阵营。
一方是以主席J.埃德加·汤姆森和他的心腹董事帕特森为首的、代表着费城旧有势力的“主人”们。
他们的脸上,带着一种强作镇定的傲慢,但眼神深处却难掩一丝焦虑。
另一方则是艾伦和汤姆·海耶斯。
他们安静地坐在股东席的第一排,仿佛只是两个前来旁听的普通投资者。但在他们身后,坐着马修·贝克尔父子,银行家哈里森,以及其他几位在过去两周里,已经被贝克尔父子成功策反的董事和中小股东。他们构成了一个沉默,却足以致命的新联盟。
“先生们。”主席汤姆森清了清嗓子,用他那惯有的腔调,宣布会议开始。
“在进行常规的年度财报审议之前,我有一项,关乎公司未来发展的紧急动议,需要向各位股东宣布。”
他故意停顿了一下,让所有人的目光,都聚焦在了他的身上。
“大家应该都知道,”他缓缓说道,“我们公司,以及整个东部铁路行业,最近都遭受到了一些来自纽约势力的不公正攻击。为了更好地应对未来的挑战,为了加强我们公司与纽约金融界的紧密联系。我在此,正式提名一位,在铁路管理和资本运作上,拥有丰富经验的杰出人士作为我们董事会的新成员。”
他转向会议室的大门。
“让我们欢迎——斯隆先生!”
伴随着他的话音,会议室那厚重的橡木门被推开。斯隆,穿着一身剪裁得体的黑色西装,在一众惊愕的目光中,缓缓地走了进来。他看起来虽然有些憔悴,但脸上却带着一种复仇者特有的表情。
整个会议室,瞬间炸开了锅!
“什么?斯隆?汤姆森疯了吗!”
“他要把那个刚刚因为涉嫌叛国而被调查的失败者,请进我们的董事会?”
汤姆森要的就是这种混乱。他知道,艾伦·威廉姆斯最大的武器,就是他那关于“爱国”和“效率”的道德光环。而将同样背负着“污点”的斯隆拉进来,就是要把这潭水,彻底搅浑。他要让这场战争,变成一场所有人都脱不了干系的肮脏泥潭肉搏。
“安静!”汤姆森敲了敲桌子,“斯隆先生虽然遇到了一些暂时的困难,但他依然是这个国家最卓越的铁路管理者之一!他的加入,将极大地增强我们对抗外来恶意收购的力量!”
随后他看向艾伦,眼中充满了挑衅。
然而令他惊讶的是,艾伦的脸上却没有任何愤怒或惊讶。只是平静地,对着身旁的汤姆·海耶斯点了点头。
海耶斯站起身。
“主席先生。”他的声音,不大,但却清晰地盖过了房间里所有的议论声,“在我们就这项……有趣的提名进行投票之前。我代表本公司第一大股东——爱国者投资公司,同样有一项,需要优先处理的紧急动议。”
“我请求,”海耶斯看着在座的所有股东,“在选举任何新董事之前,先向全体股东,公布一份,由董事会成员马修·贝克尔先生,联合哈里森先生及其他几位董事,共同委托第三方会计师事务所紧急完成的,关于公司上个季度‘采购成本及运营效率’的独立审计报告。”
这个要求合情合理,也符合公司章程。汤姆森的脸色第一次变了。
不等他反对,小马修·贝克尔已经站起身,将一份份早已准备好的报告副本,分发到了每一个股东的手中。
报告的内容,像一颗颗重磅炸弹。
上面用最详尽、最无可辩驳的数据,揭露了汤姆森和帕特森等人,是如何通过撕毁与贝克尔铸造厂的廉价合同,转而与他们亲属持有的、位于特拉华州的新工厂,签订高价采购协议,从而在过去半年里,让公司的运营成本凭空增加了超过十万美元的。
报告的最后,还附上了那家新工厂,因为技术不成熟而导致的两次交货延期,给铁路运输带来的,高达数万美元的额外损失评估。
“汤姆森!”
“帕特森!你们必须给我们一个解释!”
这一次愤怒的不再是艾伦,而是那些,真金白银受到了损失的中小股东们。
他们看着报告上那触目惊心的数字,看着汤姆森和帕特森那如同死人般苍白的脸,他们知道自己被背叛了。
就在这片混乱之中,艾伦终于缓缓地站起了身。
他没有去看那些愤怒的股东,也没有去看那些惊慌的旧董事。他的目光,只是平静地,落在了那个,从走进这间会议室开始就一直试图掌控全局的主席身上。
“先生们,”艾伦的声音,让整个房间都安静了下来,“今天的议题,不是要不要接纳一位,刚刚因为经营不善和涉嫌叛国,而失去了自己公司的失败者加入我们的
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