纽约的那个清晨,送奶工的马车在石板路上发出清脆的声响,报童们挥舞着刚刚印出、还带着油墨味的报纸,高声叫卖。
当市民们从报童手中买下当天的《太阳报》和《论坛报》时,整个城市维持了几周的某种平静被彻底打破。
“上帝啊!快看这个!”
在一家挤满了银行职员和商人的早餐馆里,一位年轻的经纪人指着报纸,声音因为震惊而变调,“《太阳报》说,斯隆先生……纽约中央铁路的主席,他涉嫌用公司的钱,通过加拿大资助南方的叛乱分子!”
“《论坛报》也登了!”邻桌的一个棉花商人,也放下了手中的咖啡杯,“他们查到了具体的公司名字和资金流水!还有一张那个南方佬和几个种植园主的合影!这……这是叛国!”
恐慌,像一种无形的瘟疫,以报纸为媒介,迅速地在整个城市的血管里蔓延开来。
从华尔街的交易大厅,到第五大道的私人俱乐部,再到普通市民的餐桌上,所有人的话题,都聚焦在了这桩耸人听闻的丑闻上。
而这股恐慌,最先在纽约证券交易所,引发了一场震动。
开市的钟声刚刚敲响,交易所那充满了喧嚣和贪婪气息的大厅里,就爆发出了恐慌性的抛售。
“卖出!卖出纽约中央铁路的股票!”
“宾夕法尼亚铁路也一样!他们是一伙的!快抛掉!”
行情板上,代表着东部铁路联盟两大支柱的股票价格,从刚稳住的价格又开始下跌。
……
在风暴的中心,纽约中央铁路总部。
气氛如同火山爆发前的死寂。
“废物!一群废物!”斯隆将手中的报纸,狠狠地砸在了办公桌上。他不是在对任何人咆哮,而是在对自己那疏于防范的过去,发出愤怒的诅咒。
“先生,”他的副手查尔斯·索恩,脸色惨白地汇报道,“交易所那边……情况很糟糕。开市不到一个小时,我们的股价已经下跌了百分之五。大量的散户正在抛售。”
“散户?”斯隆的眼中,闪过一丝冷酷的决断,“他们只是被吓坏了的绵羊。真正决定战局的,是那些躲在暗处的狼。”
他迅速平复了慌乱,下达了一连串指令。
“查尔斯,立刻联系我们联盟所有合作的银行和信托公司!我授权他们,动用公司所有的紧急储备金,在市场上给我不计代价地买入!稳住股价!我绝不能让范德比尔特那个老混蛋,用几张废纸就抢走我的公司!”
“另外,”他继续道,“立刻去联系《先驱报》的主编!让他用最大号的版面,发表我们的官方声明!告诉所有人,这是一场由我们的商业对手,威廉姆斯和范德比尔特,联手策划的、卑鄙无耻的诽谤!是对我们这些为联邦运输了数百万吨物资的爱国商人的恶意中伤!”
“最后,”他看着索恩,“立刻发电报给相熟的参议员!我需要他们在国会山为我们发声!立刻对那些该死的报纸发起‘妨碍战时经济稳定’的调查!”
……
华尔街,爱国者投资公司的办公室。
汤姆·海耶斯正看着那台滴答作响的股票行情电报机,嘴角露出了一丝不易察觉的微笑。
“先生,”他的助理约翰尼的语气带着一丝紧张,“市场上出现了大量的买单,股价暂时稳住了。”
“当然会稳住。”海耶斯似乎对此早有预料,“一头受了伤的公牛,总会用尽全力去抵挡。这很好,约翰尼。这说明,范德比尔特先生的第一轮攻击,已经成功地刺痛了他。”
“有发现吗?”
“他……他好像消失了。”约翰尼有些困惑,“自从斯隆开始回购,范德比尔特先生的代言人就停止了所有的大额买入,只是像我们之前一样,进行着小规模的吸纳。似乎……是在等待什么。”
海耶斯看着窗外那片喧嚣的交易所,“我大概知道了,他在等待那颗能彻底打断斯隆脊椎的子弹。”
……
这颗子弹,在两天后从华盛顿呼啸而来。
就在《先驱报》刚刚刊登出斯隆那份义正言辞的“爱国声明”,就在一些参议员准备在国会发起对“不良媒体”的调查时。
一份由参议院军事委员会主席克拉克,和纽约州参议员康克林联合签署的官方文件,被送达了战争部和联邦检察院。
文件内容很简单:鉴于近日媒体披露的、关于纽约中央铁路涉嫌向南方输送资金的严重指控,已对联邦后勤安全构成潜在威胁。军事委员会正式请求,由联邦检察院牵头,成立专项调查小组,并由军方派员协助,立刻对斯隆先生及纽约中央铁路的相关账目,进行最高级别的国家安全调查。
这个消息,不是通过报纸,而是通过官方的电报线路,直接传递到了纽约的每一家银行和金融机构。
这,才是真正的最后一根稻草。
纽约证券交易所内,刚刚因为斯隆的回购而稍显平息的市场,在收到这个消息的瞬间,
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