布鲁克林,德裔移民聚居区。
卡尔·贝克尔的作坊里,凯瑟琳看着眼前这位身材高大的德国工程师,对于他的问题给出了回答。
“贝克尔先生,您需要一个能让您的才华,不再被无知和短视所埋没的地方。”
她将索恩博士那份概念图纸,又往前推了推。
“而我们能给您的,首先是尊重。”
“您的上一家雇主,因为无法理解您设计的‘离心泵’的潜力而解雇了您。而我们则带着一个更具挑战性的难题,专程前来寻求您的智慧。这就是我们能给您的第一样东西。”
贝克尔的目光在图纸和凯瑟琳之间来回移动,他那因被误解而紧绷的脸上,线条柔和了一些。
“其次是资源。”
“我的老板,艾伦·威廉姆斯先生授权我向您发出正式邀请。邀请您出任威廉姆斯中央实验室下属‘赫尔墨斯计划’的首席工程师。”
“您将拥有一间独立、设备齐全的工程实验室。一笔足以让您完成所有原型机测试的专项预算。以及一位全美国最顶尖的化学家索恩博士,作为您的合作伙伴。”
“最后是回报。”凯瑟琳说出了最实际的部分,她拿出一份早已拟好的合约框架,“我们为您提供每年两千美元的薪水。关于您在项目中取得的工程学成果,虽然所有专利的申请和持有权将归属威廉姆斯中央实验室,但您作为唯一的发明人,将拥有无可争议的署名权。”
她停顿了一下,补充了最关键的一条:“并且,对于任何一项由您主导并成功实现商业化生产的技术,您将永久性地获得该产品线净利润的百分之一,作为您的个人技术分红。这与我们给予索恩博士的条件完全一致。”
尊重,资源,财富,以及一个发明家最看重的、与自己创造物牢固绑定的荣誉和长期收益。
然而,贝克尔并没有立刻被这优渥的条件冲昏头脑。他那双蓝色的眼睛里,闪烁着工程师特有的审慎。
“听起来很周全,奥布莱恩小姐。”他缓缓开口,声音低沉,“我之前的雇主,也曾向我许诺过自由和支持。但当我的设计超出了他们那颗习惯于修修补补的脑袋的想象时,他们留给我的就只剩下拒绝。”
他指了指作坊角落里,那台被拆得七零八落,只剩下一个框架的离心泵原型机。
“他们要的是一个能常规疏通阴沟的水泵,而我给他们的,是一台效率能提升十倍的机器。可他们害怕这种新东西会出问题,会增加维修成本,所以他们宁愿守着那些用了五十年的老古董。”
他看着凯瑟琳,目光变得锐利。
“告诉我,小姐。当我的新设计,再次超出你们的理解范围时。你们是会为我提供更大的试验场,还是会像他们一样递给我一封解雇信?”
这是一个无法用合同来回答的问题。它考验的,是雇主真正的器量和视野。
“我无法回答这个问题,贝克尔先生。”她坦然地迎着他的目光,“因为我不是那个最终做决定的人。”
“但是,”她补充道,“我可以为您安排一次,与艾伦·威廉姆斯先生的会面。您可以当面向他提出您的所有疑虑。我相信,他会给您一个满意的答案。”
……
第二天下午,艾伦的私人马车停在了布鲁克林那间小小的作坊门口。他没有邀请贝克尔去第五大道的宅邸,也没有约在帝国银行。而是选择来到贝克尔的地盘,这本身就是一种姿态。
艾伦走进作坊时,贝克尔正用一块油布,擦拭着他那台离心泵的核心部件,那是一个设计精巧的黄铜叶轮。
“您就是威廉姆斯先生?”贝克尔没有起身,只是点了点头。
艾伦也不在意,他饶有兴致地,打量着那台凝聚了贝克尔心血的机器。
“一个很了不起的设计。”艾伦开口的第一句话就让贝克尔感到了意外,“我能看出来,你试图用一种全新的方式来解决流体加压的问题。这个弧形的叶片设计,是为了最大限度地减少湍流,对吗?”
贝克尔猛地抬起头,他不敢相信,眼前这个看起来养尊处优的年轻富豪,竟然只看一眼就道出了他设计的核心原理。
“是的。”他下意识地回答,“但它需要极高的转速才能发挥作用,而高转速带来的巨大离心力,对我设计的轴承和密封结构,提出了很高的要求。我之前的雇主认为这太冒险了。”
“他们不是认为太冒险,他们只是舍不得花钱而已。”艾伦一针见血。
他看着贝克尔,脸上露出了欣赏的笑容。
“贝克尔先生,凯瑟琳应该已经把我的提议转告给你了。现在,你可以当面问我那个你最关心的问题。”
贝克尔站起身,他与艾伦对视着。
“如果,我的下一个设计需要的不是黄铜,而是一整块用白银铸造的零件呢?如果我需要挖空你半个工厂,来铺设我的实验管道呢?你还会支持我吗?”
艾伦笑了。
“我不会用白
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