西去的火车如同一条钢铁长龙,在广袤的北美大陆上蜿蜒穿行。
车窗外的景色从纽约那拥挤的城市森林,逐渐变成了宾夕法尼亚连绵的丘陵,又变成了俄亥俄一望无际的农田。
“先生,您看外面。”
护卫奥马利指着窗外,他的声音里带着一丝爱尔兰乡下人对土地的惊叹。
“我这辈子都没见过这么多的牛。它们就像……就像草地上的虱子一样多。”
艾伦顺着他的目光望去。
只见窗外的原野上,成百上千头的牛正在悠闲地吃着草。
“这还只是开始,奥马利。”
“等我们到了伊利诺伊,你会看到什么才叫真正的牛海。而那里的每一头牛,都代表着金币。我们要做的,就是去找到铸造这些金币的主人。”
当火车那巨大的蒸汽机头,终于喷吐着白气,缓缓驶入芝加哥的联合车站时,另一位沉默寡言的护卫弗林开口。
“先生,这个地方……”
他皱着眉头,仔细地嗅着空气中的味道。
“闻起来和纽约不一样。”
“哦?有什么不一样?”
“这里满是牲畜和金钱味道,而且……更危险。”
艾伦闻言笑了笑。
“说得不错弗林,走吧,先生们。让我们去芝加哥最贵的酒店,开一间最贵的套房。我们要让这座城市里所有鲨鱼都知道,一条更肥的过江龙,来了。”
在特里蒙特大酒店那间可以俯瞰整个密歇根湖景的豪华套房里,艾伦召集了他的两位护卫,下达了他在芝加哥的指示。
“弗林,奥马利。”
“在,先生。”
“从现在开始,你们的任务不再是保护我,而是变成我的耳朵和眼睛。”
艾伦将一叠现金和钱币,放在了桌上。
“我要你们去城里那些最热闹的酒馆,特别是联合牲畜交易市场旁边的那些。去和那些牛仔、铁路工人和屠宰场的伙计们一起喝酒结交。”
“先生,您的意思是让我们去搜集情报?”弗林问道。
“是的,但不是那种军事情报。”艾伦解释道,“我要你们听的是抱怨、闲话,是那些酒后吐的真言。”
“听那些牛仔们说说哪个牧场主最大方,哪个又最吝啬。”
“听那些铁路工人们说哪条线路的运输费最高,哪个车站的经理可以用钱收买。”
“听那些屠宰场的伙计们,在抱怨谁是芝加哥真正的地下王者,谁,又是那些东部大批发商的人。”
“总之,我要一张地图。一张关于芝加哥肉类和运输生意背后,最真实肮脏的权力地图。三天,我给你们三天时间和五百美元的经费。三天后,我要在这里听到你们的报告。”
“没问题,先生!”
在弗林和奥马利领命而去后,艾伦则穿上一身体面的西装,走进了一家与那些街头酒馆,截然不同的地方——芝加哥城市银行。
他没有去见那些普通的客户经理。
而是通过纽约银行的一封推荐信,直接见到了这家银行的副行长,哈里斯先生。
“威廉姆斯先生,久仰大名,请坐!”
哈里斯是一个精明的中西部银行家。
“纽约银行的电报里,对您的赞誉可是不低啊。您这次来芝加哥,是准备在我们的城市开办分厂吗?”
“不,哈里斯先生。”
艾伦坐下后开门见山的说道。
“我暂时不准备在芝加哥进行任何生产。我来这里的目的是采购。”
“采购?”
“是的,我要采购活牛,大量的活牛,然后用火车把它们运回我在纽约的工厂。”
哈里斯脸上的笑容微微一滞,他看着艾伦像在看一个外行。
“威廉姆斯先生,恕我直言,您这样做成本恐怕会高得离谱。”
他以一种专业人士的口吻劝说道。
“芝加哥拥有全世界最先进的屠宰和冷链技术。阿莫尔先生和斯威夫特先生的公司,能为您提供最优质的分割冷鲜肉,您为什么要选择这种方式呢?”
“因为我讨厌中间商,哈里斯先生。”
艾伦摊开双手,神色带上认真。
“我讨厌让自己的命脉被任何人掐在手里。特别是在纽约的那些‘老朋友们’。”
哈里斯是个聪明人,他立刻就听懂了艾伦话中的潜台词。
“我明白了。”
“您是想绕开纽约的批发商,建立一条完全属于您自己,跨越东西部的直接供应线。”
“正是如此。”
“所以,我需要您的帮助,我需要在您的银行建立一条五万美元的信用贷款额度。同时我也需要您的情报。能告诉我,哈里斯先生,在这场游戏中真正的玩家,都是谁吗?”
哈里斯闻言看向艾伦的眼神有些奇特。
他意识到,眼前这个年轻
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