就在艾文等人前往藏宝地的同时,远在另一座城池的竞技场内,血腥的角斗恰好落下帷幕。
“新的冠军决出了!”主持人嘶声力竭地发出呐喊。
鲜血飞溅,利剑斩下的首级被高高举起。
战死者的双眼依旧睁开,但里面依旧没有半点光彩。
城邦沙卡拉,以死亡换取欢乐的角斗之城,其拥有整个沙漠规模最大的角斗竞技场。
此刻,新的冠军角斗士便出现在这片遍布赤红色彩的血腥之地。
就如同生长在尸体之上的花朵,新冠军的出现必然建立在旧冠军败亡的基础上,其诞生过程充满了对鲜活生命的残忍汲取。
观众席上传来阵阵欢呼,而在一处隐秘却角度最为优秀的包厢内,有位身形健硕却被阴影遮住面容的贵人,正格外认真地审视着下方竞技场内那个高举着败者首级、满脸笑容的年轻冠军。
本届大赛的冠军角斗士擅长剑术,身形修长动作十分敏捷,形体格外年轻健壮,面容也可以称得上英俊。
除此之外,他甚至还识字,每次角斗结束都会高声念诵一首优美的诗句。
所以在大部分观众乃至贵族群体中都人气颇高,拥有‘猩红游吟诗人’的别称。
不乏贵族夫人、小姐给其所属角斗学校的经营者送去大笔投资,只为和这名年轻英俊的角斗士兼诗人共度一夜。
“陛下……”有个面带轻纱的干瘦身影来到那位尊贵的观众身旁悄然念出其身份。
原来,这个人就是巫王霍普特,准确的说,是巫王霍普特的人躯。
“今年的冠军,嗯,勉勉强强吧。”
看着那张年轻的脸,巫王霍普特烦躁地挠了挠下巴,就连往日最喜欢的角斗表演,也无法让他展露阳光的笑容。
接着,他似乎回忆起什么,不由咬紧牙齿发出‘咯吱咯吱’的刺耳响声。
“赛后把他带去‘更衣间’,就这么决定了。”
巫王口中的‘更衣间’自然不是真的更衣间,而他的亲近侍者显然对此知之甚详。
于是,身形枯槁干瘦的侍者立刻恭谨地匍匐在地跪拜应和。
“谨遵汝命,伟大至高的巫王陛下。”
当侍者再次抬起头,巫王霍普特的身影便已消失在包厢内。
没过多久,年轻的冠军角斗士被侍者带离竞技场送上马车,开始前往巫王霍普特的居所-红堡。
坐在封闭的车厢内,年轻角斗士不由感到一阵好奇。
“尊敬的大人,请问陛下为什么会召见我这样卑微的奴隶。”
严苛的生存环境,让这个年轻人即使已经成为今年的冠军角斗士,也在区区一位侍者面前,将自己的姿态放得很低。
“当然是因为陛下最欣赏你这样年轻而优秀的角斗士。”坐在马车前方驾驶车辆的侍者发出一阵沙哑笑声。
“放心吧,年轻人,你会得到十分罕见的殊荣,成为陛下最信任、最亲近的角斗士之一。”
“是、是这样吗?那可真是太好了,我是说,那真是我的荣幸!”年轻的角斗士手足无措地说道,脸上也不由升起兴奋的笑容。
或许,我今天就可以摆脱奴隶的身份,成为一名尊敬的埃米尔,成为一名贵族。
听到年轻角斗士欣喜的声音,侍者仿佛猜出他的想法,不由发出又一阵格外干涩的笑声。
这时,前方吹来的风刚好带起侍者遮挡面部的纱巾,显露出的却是一张如同干尸般枯败的脸庞,上面正浮现出一种毫不掩饰的扭曲神情。
可惜,坐在车厢内的年轻角斗士看不到这幅尊荣,否则,他一定无法继续如此畅快的大笑。
很快,马车抵达了巫王霍普特的宫殿。
这座被命名为‘红堡’的宫殿正如其名,纯粹用红褐色的沙石建造而成,每当太阳升起就会变得格外醒目。(注①)其整体占地面积也相当可观,内部拥有许多功能不同的独立建筑,是非常典型的宫殿建筑群。
另外,这里既是巫王用以管理统治整个城邦的政治中心,也是他用以隐藏自身秘密的绝密场所。
年轻的角斗士很快就被带到一所格外昏暗的宫殿内部。
这里,他看到许许多多竖直摆放的长方形石材。
这些石材表面看不出半点缝隙,厚度约有五十厘米左右,长度更是平均超过两米。其中还有个别特例,其长宽高都远超其他石材,远远看去仿佛一座无声而威严的雕塑。
年轻角斗士忍不住咽了口唾沫,这座宫殿给他带来一种令人不适的阴冷。
那并不是温度降低带来的冰冷触感,而是某些存在于心理层面,或者说是凭借战士本能察觉到的不安。
“……”当他回头看去,却见先前领自己来到此处的侍者,不知何时已经消失在宫殿深处。
周围隐约可以听见风吹过石材间隙发出的呼呼响动。
小心翼翼地来到距离自己最近的那块长方形石材旁边,年轻的
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