二十一岁继承大友氏丰后及肥后国领主的地位,后势力扩大,成为六国大名。
大友义镇继承领主地位后,菊池义武(大友义鉴之弟、义镇的叔父)在肥后夺取了守护一职。但1554年(天文二十三年)菊池氏灭亡。他接受了陶晴贤的邀请,派遣弟弟大友晴英继承了大内氏,晴英改名大内义长。1557年(弘治三年),大内氏被毛利元就消灭,大内义长自杀。毛利元就继承了大内氏在西国的领地,开始进军原本大内氏在北九州的领土,大友家与毛利家正式决裂。
大友义镇遂与尼子氏结盟,于筑前、筑后、丰前等地扩大势力范围。他的领地丰后府内城还出现了跨时代的大事——日本最早的外科手术。1559年(永禄二年)足利幕府支持下他被任命为九州探题。次年,任官左卫门督。至1570年(元龟元年)他已成为九州最强的势力,九州境内九国他占有北
。
大友家曾经是九州首屈一指的强藩。
1570年(元龟元年),继续与毛利军交战。此外于今山之战中,龙造寺隆信击败其弟大友亲贞率领的六万大军。1576年(天正三年)传位给长男大友义统,隐居至丹生岛城。
1577年(天正四年),南九州的岛津氏开始进军日向国取了日向大名伊东家的领地,伊东义因此逃向大友家寻求庇护并反击,宗麟一方面也希望夺下日向国并建设为基督教圣地,名义上以继承人大友义统领军出阵实际上自己则在后方做战略指导。但在1578年(天正六年),在耳川之战中因家臣之间意见不合导致大败,多数重臣阵亡。另外,将家督让与大友义统后,他与儿子之间领导意见的不和亦造成大友氏的衰退。当时已开始统一日本的丰臣秀吉试图经由谈判协调岛津与大友两大九州势力和解。义镇于1586年(天正十四年)亲赴大阪谒见秀吉请求支援对抗岛津。但岛津氏仍持续侵略大友领地。同年12月岛津家久军占领了他的首府丰后国府内城。丹生岛城被包围,大友宗麟一度使用大炮“国崩”守丹生岛城。
1587年(天正十五年),丰臣秀吉亲自领兵发动九州征伐于使岛津氏降伏。在秀吉的统治下,大友义统被确立拥有丰后一国。秀吉原有意封与大友宗麟日向的领地宗麟因年纪已大而辞退。
同年他在丰后津久见病死,享年五十八岁。法号:瑞峰院殿羽林次将兼左金吾休庵宗麟大居士。
大友宗麟的墓地位于大县津久见市外在京都市北区的龙宝山大德寺的塔头寺院瑞峰院和津久见市上宫本的响流山长泉寺有他的牌位。瑞峰院藏有他的肖像画。
大友义镇以主教大名的形象广为人知。15511年(天文二十年),他认识了在丰后布教的耶会传教士沙勿略,并成为好朋友。二十七年后的1578年(天正六年),他改信天主教并受洗礼,并派遣家臣带领亲笔信给葡萄牙国王。同时他对领地内的布教活动加以保护,进行与西方的贸易。他另与博多的大商人岛井宗室交相友善,进行与明朝和朝鲜的贸易。他曾梦想要建立天主教王国,但终于在耳川一战后梦碎。
大友义镇的性格被评论为个性:~。他曾经抢夺家臣的妻子,并因为信仰天主教与妻子离婚。另外也有沉溺于酒色、横征暴敛等记录,这成为很多家臣和亲族反抗他的原因。他因废弛政务,重臣立花道雪常对他多所劝诫,也因此他很怕见到立花道雪。
1582年(天正十年),他曾派遣正遣欧少年使节团前往罗马觐见天主教教宗。
大多数的大友家史事中大宗麟都是作为一个主导者出现。与立花道雪的勇猛,吉冈长增的智谋相比,很少能从单节的记载中看出宗麟的性格。然而写完他的一生,从他这一生的军政事迹与其它方面的细节描写中,大概能勾画出这样一个人的性格了。
从幼时起,母亲的早逝、父亲的猜、继母的厌恶到岳父兼师长入田亲诚的背叛,一个人在成长道路上经历了这一连串的变故,难免会变得冷酷无情起来。早年的宗麟,似乎正是因为这样才对血缘关系上最亲的人产生厌恶,所以前后有诱杀亲叔父菊池义武,舍弃亲弟大内义长之事作为一个战国大名的行为不难理解,但从人性角度来看却是极为残酷之事。他强夺家臣的妻子足以称得上暴君,对茶具的收集称得上狂人,而这又显示他对人对物欲望的执着,这也应该是由幼时过度压抑转变为一朝突然可以为所欲为爆发的结果。这样的性格,只能用没有任何道德观来解释。而对田原亲贤的重用、对基督教的狂热、后来与奈多氏的离婚也说明他性格上的有着太多的狂暴与轻率。
同时,他似乎天生就具备了作为一个战国大名立身于世的素质,所以能在二阶崩之变后的混乱中带领大友家走向辉煌。陶晴贤之乱所造成的时势对他而言是功不可没抓住这些机会做出一番成就却并不是每一个人都能做到吧。吉冈长增的回归,对户次、吉弘、臼杵三将的提拔重用,虽称得上是一时的风云际会,但由此也能说明宗麟有着慧眼识人的君主气质。
对于这些长年忠勤之臣,宗麟可以说一直是偏爱有加的以安排
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